語源は『ギリシア語のdieta（生活様式、生き方）』からという説と、『英語のdie（死ぬ）＋eat（食べる）からなる造語』という説があります。

英語辞書では、dietの定義を『食物、（日常的な）食事、餌』としている。日本では、diet control、diet therapyとやや混同されています。

正確には『食餌療法』はdiet therapyです。従って「虚弱体質改善のためのdiet therapy」、「高血圧の治療の一つとしてdiet therapyをする」などと使用するのが、単語の定義からすれば正しいです。

日本では、元々医療用語として英語の用法に倣った意味で使用されていましたが、一般にはこの語が「減量のための食餌制限」として限定的に使用されることが多く、また「痩せる」という部分のみに注目されて変質した「ダイエット＝減量・摂生」という意味で誤用され、英単語の意味とは乖離した和製英語と化しています。